Daniel Contreras
Myriam Pajuelo, Aldo Panfichi Sanborn und Héctor Jara
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Nationalstolz! Die Astronomin Dr. Myriam Pajuelo und ihr Forschungsassistent Aldo Panfichi Sanborn, Professor im Fachbereich Physik bzw. Masterstudent in Physik an der PUCP, sind die einzigen Peruaner im offiziellen Forscherteam, die auf freiwilliger Basis am Double Asteroid Redirect Test (DART) mitarbeiten.
Unter der Leitung der NASA ist DART eine ehrgeizige und beispiellose Mission: Es ist die erste Testmission zur Planetenverteidigung, die den Kurs eines Asteroiden ändern soll. So soll am Montag, dem 26. September, um 18.14 Uhr eine Raumsonde absichtlich mit dem Mond Dimorphos kollidieren, einem Satelliten des erdnahen Asteroiden Didymos - der ausgewählt wurde, weil er keine wirkliche Bedrohung für den Planeten darstellt -, um dessen Kurs zu ändern und ihn abzulenken.
Vor zwei Wochen waren Pajuelo und Panfichi im Rahmen eines vom Forschungsförderungsfonds (FAI) des Vizerektorats für Forschung finanzierten Projekts zur Untersuchung erdnaher Asteroiden (NEAs) am Interamerikanischen Observatorium Cerro Tololo (Chile ). Dort konnten die PUCP-Wissenschaftler Didymos in 2.200 Metern Höhe aus einer privilegierten Position heraus unter die Lupe nehmen. Als Ergebnis ihrer Beobachtungen wurden beide Forscher in das DART-Team aufgenommen.
Professor für Physik an der PUCP und Mitglied des DART-Forschungsteams.
Professor Pajuelo ist ein anerkannter Experte für die Erforschung von Asteroiden und anderen kleineren Körpern im Weltraum. Im vergangenen Jahr hat die Internationale Astronomische Union in Anerkennung ihrer Arbeit einen Asteroiden nach ihr benannt. Aufgrund dieser umfangreichen Erfahrung weiß er, dass dies ein historisches Ereignis sein wird. Die Mission wird erhebliche Auswirkungen auf die Stärkung unserer planetarischen Verteidigung gegen mögliche Kollisionen mit kleineren Körpern wie Asteroiden und Kometen haben, deren Wahrscheinlichkeit niemals gleich Null ist. Nach dem Aufprall der Sonde auf Dimorphos will DART herausfinden, ob es möglich ist, die Umlaufbahn und den Kurs eines Asteroiden auf diese Weise zu verändern.
"Im Grunde geht es darum, zwei Dinge im Raum aufeinanderprallen zu lassen und zu sehen, was passiert, wie bei einem Kinderspiel. Im Fachjargon der Physik würde man das als Impulsübertragungbezeichnen", erklärt der Astronom.
Der große Unterschied: Dimorphos hat einen Durchmesser von 160 Metern. Das DART-Raumschiff, das etwa so groß wie ein Auto ist und 330 Millionen US-Dollar kostet, wird mit einer Geschwindigkeit von 6,5 Kilometern pro Sekunde aufschlagen. Während der Aufprall mit der Explosion von 3 Tonnen TNT vergleichbar ist, dürfte die Ablenkung der Flugbahn des Doppel-Asteroiden gering, aber konstant sein. Pajuelo sagt, dass Dimorphos über Wochen und Monate beobachtet werden wird, um zu sehen, wie sich seine Umlaufbahn entwickelt.
Mit dem SMARTS-Teleskop der Sternwarte Cerro Tololo konnten Pajuelo und Panfichi in vier aufeinanderfolgenden Nächten wichtige Informationen über Didymos in Form von photometrischen Daten sammeln. Sie erfassten die Geschwindigkeit seiner Rotation und die physikalischen Bedingungen seines Satelliten Dimorphos. Dieses Teleskop mit einem Durchmesser von 90 cm verfügt über eine große Öffnung, eine äußerst stabile Basis und eine Kältekammer, die eine lineare Reaktion ermöglicht und das Lichtsignal der Asteroiden einfängt.
"Dies trägt dazu bei, genauer zu definieren, wie sich Didymos und Dimorphos bewegen. Es ist jetzt entscheidend, so viel wie möglich über dieses System zu wissen", sagt der Astronom. Die DART-Mission, an der beide Wissenschaftler der PUCP beteiligt sind, wird vom Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory geleitet.
"Eine hohe Konzentration von Beobachtungen von Didymos ist erforderlich, um seine Bewegung vor, während und nach dem Einschlag detailliert zu verfolgen", sagt Panfichi Sanborn, der einen Bachelor of Science von der University of Chicago hat und zusätzlich zu seinem Masterstudium in Physik ein Pre-Doctoral Fellow in der Abteilung für Wissenschaft ist. Er erklärt, dass die derzeitige Position des Asteroiden in Bezug auf die Erdumlaufbahn es ermöglicht, ihn von der südlichen Hemisphäre aus zu beobachten, was den Forschern einen erheblichen Vorteil gegenüber Beobachtern auf der anderen Hemisphäre verschafft.
Student im Masterstudiengang Physik an der PUCP und Mitglied des DART-Forschungsteams.
Im Gegensatz zu den Großmächten steckt die Entwicklung der Astronomie in Peru noch in den Kinderschuhen. In diesem Zusammenhang stellen Projekte wie Pajuelo und Panfichi eine Chance für lokale Wissenschaftler dar, Erfahrungen in diesem Bereich zu sammeln.
"Dies ist das erste Mal, dass ich eine Beobachtung dieser Art vom Standort aus und mit einem großen und leistungsstarken Teleskop machen konnte. Es war eine hervorragende Erfahrung, und ich glaube, ich habe viel gelernt", sagt Panfichi. Er hofft, dass der Bereich der Astronomie und der Wissenschaft im Allgemeinen den nötigen Auftrieb erhält, damit mehr junge Menschen Zugang zu Möglichkeiten wie der seinen erhalten.
"Von Teleskopen und Instrumenten dieser Größe in Peru zu träumen, ist vielleicht ein sehr großer Schritt, aber wir könnten staatlich geförderte Abkommen für ihre Nutzung abschließen", schließt Pajuelo.
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